Употребление термина «семья» применительно к населению муравейника
обусловлено происхождением сообщества муравьев. Эти сообщества возникли в
результате последовательного усиления связей родителей со своим непосредственным
потомством, а не из случайных скоплений особей, которые наблюдаются у многих
беспозвоночных. Все последующие этапы развития общественного уклада жизни у
насекомых — это этапы развития исходной семьи и внутрисемейных отношений
отдельных насекомых. Семейная сущность такого сообщества очевидна для каждого
вида независимо от того, сколь высокого уровня и сложности организации общины
достиг данный вид в результате эволюции. Поэтому применительно к населению
муравейника, улья «семья» — самый точный, единственно правильный термин.

Говоря о семье общественных насекомых, мы вправе употреблять и более
пространные термины — «сообщество» или «община».

Семья муравьев — многолетнее, четко организованное сообщество индивидов,
состоящее из половых особей (самцов и самок), а также рабочих муравьев, которые
являются недоразвитыми, бесплодными в обычных условиях самками. Роль самцов
сводится к оплодотворению молодых крылатых самок. Самцы обычно появляются в
муравейнике незадолго до брачного лета и вскоре после спаривания погибают. Самка
оплодотворяется один раз и получает при этом огромный запас спермы, которая в ее
организме расходуется постепенно в течение всей жизни. Продолжительность жизни
муравьиной самки максимальна для мира насекомых — до 20 лет. Оплодотворенные
самки сбрасывают крылья и либо основывают новую семью, либо остаются в своем
муравейнике. Иногда молодых самок принимают в другие, уже существующие семьи
своего вида.

После оплодотворения для самки-основательницы наступает самый опасный период
жизни — период одиночного существования. Самка должна выбрать место для Гнезда,
подготовить первую камеру нового муравейника и приступить, спустя некоторое
время, к яйцекладке.

У некоторых муравьев камера имеет выход на поверхность, и самка, как только
выведутся личинки, периодически выходит наружу охотиться. Выходы самки
продолжаются до тех пор, пока из личинок не вырастут первые рабочие. У
большинства видов муравьев самка после яйцекладки постоянно находится в
изолированной от внешнего мира камере, выкармливая первых рабочих и существуя
сама за счет дегенерации мышц и собственного жирового тела. Никакого
дополнительного питания в это время она не получает.

Одиночные самки, крылатые и уже сбросившие крылья, являются легкой добычей
для многочисленных врагов: птиц, насекомоядных млекопитающих, пресмыкающихся,
амфибий, хищных беспозвоночных и для других видов муравьев. Из сотен вылетевших
из гнезда самок лишь единицам удается соорудить первую камеру и приступить к
основанию муравейника. Еще меньше тех, чьи усилия приводят к образованию новой
семьи. Поэтому в ходе эволюции многие муравьи выработали способы, позволяющие
сократить до минимума или полностью исключить наиболее уязвимый период
одиночного существования самки.

Далеко не все муравьи способны основывать новые семьи самостоятельно. У
некоторых видов молодая самка использует для этого уже существующую небольшую
семью другого вида муравьев. Проникая в чужое гнездо, она убивает живущую там
самку и занимает ее место. Рабочие муравьи этой семьи обычно начинают ухаживать
за пришелицей и выкармливать ее потомство — муравьев другого вида. Постепенно
рабочие вида-хозяина* вымирают, и в гнезде остаются только новая самка и ее
потомство. Иногда рабочие вида-хозяина ведут себя агрессивно по отношению к
чужой самке. В таких случаях, если семья небольшая, она убивает не только
местную самку, но и взрослых рабочих. В гнезде остаются только куколки.
Выходящие из них молодые рабочие уже лояльны к чужой самке. С ними самка и
основывает муравейник. Используя для организации нового муравейника семью
вида-хозяина, муравьи проходят стадию так называемого временного социального
паразитизма. К таким видам относятся, например, столь широко распространенные и
общеизвестные обитатели наших лесов, как рыжие лесные муравьи, кроваво-красный
муравей-рабовладелец, пахучий муравей-древоточец. Обычно видами-хозяевами служат
бурый лесной муравей, краснощекий и серый песчаный муравьи, а для пахучего
муравья-древоточца — желтый земляной муравей.

Однако и этот путь имеет свои слабые стороны. Во-первых, молодая самка должна
найти небольшое гнездо определенного вида-хозяина, что само по себе задача
нелегкая и связана с риском. Период одиночного существования самки хотя и
сокращается, но не исключается полностью. Во-вторых, поединок с местной самкой
не всегда заканчивается победой пришелицы. Наименее опасный вариант — найти
семью, в которой собственная самка погибла, но и в этом случае возможность
занять ее место очень мала, так как осиротевшие рабочие в такой ситуации очень
быстро становятся нетерпимыми к любым самкам.

В связи с этим, по-видимому, у муравьев и появился принципиально новый способ
умножения числа семей путем деления материнской общины и обособления ее частей.
При этом возможны различные варианты деления: например, деление семьи пополам —
гесмозис и выделение небольшого отводка — почкование*, который в дальнейшем
вырастет во взрослый муравейник. Здесь самки-основательницы утрачивают свое
значение при расселении вида, так как расселяются уже сформировавшиеся семьи.
Правда, самка-основательница имеет и свои преимущества: она может улететь за
несколько километров, а расстояние, на которое может переместиться отводок,
исчисляется десятками, в лучшем случае сотнями метров. Тем не менее деление
семьи становится основным способом расселения у многих муравьев.

Естественно, что возможность образования новых семей у муравьев путем деления
появилась и развилась лишь как следствие специфической организации семьи
муравьев, ее состава и характера взаимодействия особей и их групп. На
последующих этапах развития социального образа жизни у муравьев можно выделить
ряд узловых моментов, определивших то или иное направление их развития. К таким
моментам относятся число самок в семье, тип гнезда, исходный принцип
организации, фуражировки и другие характеристики.

Число яйцекладущих самок имеет важное значение для жизни и структуры семьи
муравьев. В зависимости от этого различаются семьи моногинные* — с одной самкой
— и полигинные* — с несколькими самками. Полигинные семьи могут содержать
десятки и сотни яйцекладущих самок. Моногиния у муравьев, как и у других
общественных насекомых, связана с однородностью состава семьи, обособленностью
монотонного муравейника от других семей того же вида. Полигинные семьи,
неоднородные по составу, проявляют поэтому значительную терпимость к особям из
других муравейников. Поэтому у полигинных видов нередко существуют объединения
взаимосвязанных семей — колонии* и федерации*.

К чисто моногинным видам относятся обитающие в Южной Америке
муравьи-кочевники, широко распространенные в СССР садовые муравьи,
муравьи-фаэтончики и многие другие.

Появление в семье моногинного вида нескольких оплодотворенных самок приводит
к столкновениям между самками и рабочими особями, в результате чего в гнезде
остается одна самка. Нередко несколько молодых самок-основательниц совместно
основывают новый муравейник. Они подготавливают общую гнездовую камеру, сообща
ухаживают за яйцами и личинками, которые содержатся, вместе. Но после появления
первых взрослых рабочих между самками начинается ожесточенная борьба, в
результате в живых остается только одна самка.

Поскольку возникновение муравейника и дальнейшее его существование во многом
зависит от самок, можно было бы предположить, что они в основном и определяют
жизнь муравейника. Такое положение вещей казалось настолько очевидным, что во
многих работах прошлого и начала нашего века самку называли «царицей». У
термитов самка и самец, постоянно живущие в семье, и сейчас именуются «царской
парой». Однако в действительности оказалось, что хозяевами положения в общине
являются все-таки рабочие муравьи. Чем больше в муравейнике самок, тем
«непочтительнее» отношение к ним рабочих. Рабочие муравьи переселяют самок из
одной части гнезда в другую, передают на обмен в другие гнезда, убивают тех, чья
плодовитость стала слишком низкой. Рабочие контролируют и воспроизводство особей
в семье: уничтожают лишних личинок или изменяют режимом кормления соотношение
каст в семье.

Подавляющее большинство населения муравейника составляют рабочие особи,
которые выполняют разнообразные функции, связанные с обеспечением нормальной
жизнедеятельности семьи. Рабочие муравьи строят и охраняют гнездо, в котором
обитает семья, добывают и доставляют в муравейник пищу, чистят и кормят самок и
молодь, охраняют кормовой участок и т. д. Численность рабочих муравьев в семьях
различных видов колеблется от нескольких десятков у наиболее примитивных до
сотен тысяч и миллионов у видов, достигших вершин общественной организации.